Comment les plantes tirent-elles le meilleur parti du nitrate présent dans le sol, ce nutriment indispensable à leur croissance ? C'est la question à laquelle des chercheurs de l'Institut national de la recherche agronomique de Montpellier viennent répondre. Ils ont découvert un mécanisme moléculaire permettant aux racines des végétaux de percevoir le nitrate dans le sol et de modifier en conséquence leur développement afin d'optimiser l'acquisition de ce nutriment majeur. Un détecteur qui, à la fois, jauge le taux de nitrate disponible et contrôle la croissance de la plante.

Des pistes pour la fertilisation
Ces recherches ouvrent des pistes pour améliorer l'utilisation des engrais en agriculture. Le nitrate est naturellement présent dans le sol. Mais c'est aussi l'un des constituants principaux des engrais azotés, dont une partie non utilisée par les cultures entraîne une pollution de l'eau. La découverte de ce mécanisme d'acquisition du nitrate pourrait aider à sélectionner des variétés plus efficaces dans l'utilisation des engrais azotés, pour une agriculture plus respectueuses de l'environnement.