Inovfruit a décroché le premier prix de l'excellence bio en mars 2010, coorganisé par l'Agence bio et le Crédit Agricole, sans trop y croire au début. Pourtant le projet Castanea Sylva de réhabilitation de vieilles châtaigneraies est pour le moins ambitieux et bien ficelé.

Œuvrant depuis vingt ans dans la châtaigne, Hervé Jean, cogérant d'Inov-Châtaigne, qui rassemble l'activité châtaigne d'Inovfruit, a restructuré la filière dans le Grand Sud-Ouest. « La population de castaneïculteurs est vieillissante : au fil des années, de moins en moins de châtaigneraies sont exploitées », explique-t-il. Ainsi, en 2002, avec quatre autres associés, il crée la SARL InovChâtaigne et propose aux propriétaires de prendre en charge leurs arbres, de les réhabiliter et de les entretenir. « Nous signons des contrats de location de six ans avec les propriétaires afin de donner de la visibilité à notre activité », indique Hervé Jean. Ses associés et lui s'occupent aujourd'hui de 400 hectares de châtaigneraies, emploient 40 salariés, et exportent vers l'Allemagne, l'Italie, les États-Unis ou encore le Japon.

Le projet Castanea Sylva concerna la réhabilitation de vieilles châtaigneraies en production biologique.

Pourquoi démarrer un projet de réhabilitation de châtaigneraies ? « Nous voulons produire localement la moitié de ce que nous vendons, répond Hervé Jean. D'où l'idée de rendre exploitables de vieilles châtaigneraies. Nous nous sommes lancés dans la production biologique, avec 20 000 arbres, pour répondre aux besoins d'un important client allemand. » Après avoir validé la méthode pour réhabiliter ces arbres, le gérant part à la recherche de financements. L'Agence bio le suit. Labellisé pôle d'excellence rurale, l'État, le Conseil régional d'Aquitaine et le Conseil général de la Dordogne lui consacrent également un budget.

Une dynamique régionale

Résultat, en 2011, InovChâtaigne, qui a intégré le Crédit Agricole dans son pool bancaire, a réhabilité 100 hectares de châtaigneraies, et produit 120 tonnes en bio, soit un peu plus d'un cinquième de son activité. Pour 2012, la société compte doubler ces surfaces. « Notre objectif est de devenir le leader européen sur le marché de la châtaigne bio et de créer une dynamique régionale sur le Sud-Ouest, explique le cogérant d'InovChâtaigne. Nous sommes les seuls à maîtriser toute la filière, depuis l'implantation et la production jusqu'à la récolte et la commercialisation. » Cette année, la société, dont le chiffre d'affaires s'élève à 2,2 millions d'euros, démarre un projet similaire avec des partenaires en Espagne.